Муравьи — отличный пример “работяг” животного мира. Они добывают пищу, выкармливают личинок, роют туннели, наводят порядок в гнезде. Однако некоторые из них могут быть настоящими тунеядцами, живущими лишь за счет своих сородичей. Ученые представили новую теорию появления этих “бездельников”.
Так называемые “социальные паразиты”, начинают свой путь с королев. Без рабочих, которые могли бы за ними ухаживать, они умирают. Чтобы выжить, муравьи-паразиты проникают в колонию близкородственных муравьев, где, пока их численность остается относительно низкой, они и их потомство становятся тунеядцами колонии. «Похоже, они обладают способностью регулировать собственное размножение, чтобы не довести колонию хозяина до вымирания», — говорит Уоринг Трибл, ведущий автор исследования.
Долгое время считалось, что они развили эти черты через серию мутаций, в изолированной среде. Однако ученые обнаружили мутантов, похожих на королеву – муравьев-паразитов, которые спонтанно появились в колониях муравьев Ooceraea biroi, которые обычно не имеют королевы. “Этот мутант похож на предшественника других паразитических видов”, — говорит Трибл. “Это новый способ понять, как муравьи эволюционируют, чтобы стать социально паразитическими”.
Полногеномное секвенирование показало, что у паразитических королев есть мутация в хромосоме 13, которая структурно похожа на хромосомы, регулирующие социальную структуру колоний у других муравьев. Похоже, что с помощью этой единственной мутации можно “превратиться из нормального муравья в паразита в пределах одного вида», – считают авторы работы.