Учёные заметили, что в ругательствах на разных языках часто отсутствуют определённые звуки, такие как l, r и w («л», «р» и «в»). Эта тенденция указывает на то, что такие звуки, называемые аппроксимантами, могут казаться людям менее оскорбительными.
Учёные провели исследование с носителями пяти неродственных языков. Их попросили перечислить самые оскорбительные слова, которые они знали в своём языке. Оказалось, что в таких слова реже встречались звуки l, r, w и y.
Затем авторы попросили 215 участников, носителей шести разных языков, оценить пары выдуманных слов, одно из которых включало аппроксимант. Оказалось, что люди значительно реже оценивали слова с такими звуками как ругательные.